Generator spuugt ‘mobiele’ applicaties uit
Steape is niet het eerste bedrijf dat een poging doet het ontwikkelen van een applicatie voor verschillende mobiele platformen te vereenvoudigen. Vaak wordt bij zo’n aanpak gekozen voor een platformoverstijgende programmeertaal, in veel gevallen Java. Het probleem is echter dat zo’n applicatie alleen gebruik kan maken van de grootste gemene deler aan functionaliteiten van alle toestellen waarvoor de applicatie wordt ontwikkeld. Bovendien zijn de functionaliteiten allemaal softwarematig beschikbaar, terwijl bijvoorbeeld een verstokte gebruiker van een bepaald type telefoon gewend is die functie als hardwareknop onder het scherm aan te roepen.
De aanpak die Steape koos, levert verschillende varianten op van dezelfde applicatie maar in native code van het toestel waar deze applicatie voor is bedoeld. Daardoor zit de ‘menu’-knop of de ‘terug’-knop op de plek waar diezelfde knop ook voor de basale functies van het toestel te vinden is.
Het platform dat Steape heeft ontwikkeld, is eigenlijk een bijproduct van eerdere activiteiten. Het bedrijf startte in 2006 met het vervaardigen van gesproken vertaal- en reisgidsjes voor op de mobiele telefoon. Ofschoon het bedrijf contracten sloot met bijvoorbeeld Lonely Planet, om een mobiele aanvulling op de reisgidsen te leveren, kwam het businessmodel niet goed van de grond. “De productiekosten waren hoog en de bereidheid om te betalen voor zo’n toepassing was niet groot”, legt commercieel directeur Vincent Philipsen van Steape uit.
Om de productiekosten te verminderen, werd de codegenerator ontwikkeld die de toepassing geautomatiseerd geschikt kon maken voor verschillende toestellen. Hun initiatief kwam juist op het moment dat Apple zijn AppStore aankondigde en in de maalstroom daarvan ook de online applicatiewinkels voor Windows Mobile, Google Android, BlackBerry en Symbian. Ideeën voor applicaties zijn er genoeg, gezien het aantal toepassingen in bijvoorbeeld de AppStore. Maar slechts weinig toepassingen zijn geschikt voor gebruik op verschillende platformen. Het ‘porteren’ van applicaties is een lastige klus. Toch zou het voor ontwikkelaars interessant kunnen zijn een grotere markt voor hun applicaties aan te kunnen spreken die zich uitstrekt over meer merken en typen telefoons.
Begin november stelde Steape zijn codegeneratieplatform beschikbaar voor derden. Hoewel het bedrijf niet van plan is zelf mobiele applicaties te ontwikkelen, heeft het zijn eerste klanten wel geholpen het proces te doorlopen. De eerste toepassing van restaurantgids IENS ging vlak voor kerst live. Ook Resto, een vergelijkbaar initiatief in België, komt binnenkort met een mobiele dienstverlening die via de codegenerator tot stand kwam.
De automatisering van het proces legt wel beperkingen op. Technisch directeur Bas Jaburg: “Wanneer je een sudokuspel wil maken, gaat dat niet. Maar de methode werkt goed voor informatieve sites die gegevens ontsluiten via webservices. Het bouwen van de website gaat in een halve dag. Wat meer tijd kost, is de organisatie eromheen. De opzet daarvan moet voornamelijk bij de klanten plaatsvinden.” Jaburg wil dat zijn klanten uiteindelijk het bouwen van de applicatie en het produceren van de telefoonspecifieke varianten zelf gaan uitvoeren. “We hebben iemand in dienst die zich helemaal heeft gericht op het bouwen van een ‘mama-proof’ gebruikersinterface. Iedereen moet er mee overweg kunnen.”
Om toegang te krijgen, betalen organisaties een eenmalige vergoeding voor toegang tot het ontwikkelplatform. Het systeem biedt dan de mogelijkheid een groot aantal demo’s te maken. Philipsen: “Je gaat een maandelijks bedrag betalen per toepassing wanneer deze ‘live’ gaat. Verder een abonnementsprijs voor de hosting.”
In de komende tijd wil Jaburg de gebruiksvriendelijkheid van het platform verbeteren. Nu kunnen specifieke functies zoals het gebruik van een bewegingssensor worden aangesproken, maar dan moet de codegeneratorprocedure apart worden doorlopen voor de toestellen met bewegingsensor zoals de iPhone. In een nieuwe versie kan in het proces worden aangegeven voor welke toestellen het applicatiegedeelte dat gebruikmaakt van de bewegingssensor, moet worden meegenomen. Zo hoeft de procedure maar een keer worden doorlopen.
Steape werkt ondertussen aan een internationale expansie vanuit de huidige Benelux-organisatie. Het bedrijf richt zich op andere Europese landen en het Amerikaanse continent. Internationale partners pakken de regionale marketing en verkoop op en Steape blijft dan zelf als technologie- en hostingprovider in de achtergrond actief.