De carrière van Job van der Voort: thuiswerken als enorm businessplan

Startkapitaal op

Plan B: Van der Voort start met een Portugese vriend, Marcelo Lebre, een eigen bedrijf. “Ik was eigenlijk een nerd, altijd aan het programmeren. Een eigen startup was mijn droom. We wilden inzichten uit neuropsychologie en machine learning toepassen op HR, zodat we iedereen aan de perfecte baan konden helpen. Ons startkapitaal van drieduizend euro, geleend van mijn ouders, was na een paar maanden op en ik wist eigenlijk niet hoe ik geld kon ophalen bij investeerders. Dat keek ik af van Hacker News, Amerikaanse filmpjes online, maar die situatie was onvergelijkbaar met de Portugese markt die ik wilde aanspreken.”

Terug naar Nederland dan maar. Van der Voort vond een baan in Den Haag. Elke dag anderhalf uur in de trein heen, dan acht uur als programmeur code kloppen bij Digidentity, het bedrijf dat onder andere DigiD in de markt zet, en dan weer anderhalf uur terug naar Zaandam, waar hij inmiddels met Carla samenwoonde. “Tegelijkertijd had ik samen met Marcelo een bedrijfje om apps te maken, daar werkte ik in de trein op de heen- en terugweg aan, als ik tenminste kon zitten in de spits.’

Op het Haagse kantoor maakte hij kennis met een man die als hobbyproject werkte aan een opensource-platform voor developers. “Hij zei: Job, ik ga me daar nu volledig op storten, misschien moet je maar bij mij komen werken. Dus dat heb ik gedaan.” Die collega is Sytse Sijbrandij en dat project was Gitlab, dat binnen vijf jaar groeide naar 1.300 medewerkers en honderd miljoen dollar omzet. En dat allemaal volledig op afstand en vanuit huis. “De oorspronkelijke programmeur die het project was begonnen, Dimitri, woonde in de Oekraïne, een andere engineer woonde in Servië. En Sytse, collega Jacob en ik zaten in Nederland. Onze afspraak was: we openen wel een kantoor als dat praktischer is. Dat moment kwam helemaal niet.”

Opboksen tegen Google en Facebook

Gitlab groeide als kool, net als de loopbaan van Van der Voort. “Ik kon doen wat ik wilde. In het begin deed ik support, een beetje engineering. Later noemde ik mezelf een productmanager, toen het bedrijf groter werd werd ik de Vice President of Product.” Waar andere techbedrijven vastlopen omdat ze niet voldoende gekwalificeerd personeel kunnen vinden, had Gitlab dat probleem totaal niet. “Amerikaanse investeerders adviseren vaak: open een kantoor in San Francisco. Dan boks je in je zoektocht naar talent op tegen de Googles en Facebooks van de wereld. Omdat we geen kantoor hadden, hoefde dat niet. En wat blijkt, talentvolle mensen worden niet alleen geboren in Silicon Valley, maar overal. Mensen zeiden: misschien verdien ik bij jullie minder, maar ik kan wonen waar ik wil. Onze medewerkers waren supergelukkig, voor ons bedrijf werden dingen een stuk makkelijker.”

Het enige probleem was de papieren rompslomp rond internationale arbeidscontracten. Sociale wetgeving, bonusregels, salarissen, overal gelden andere regels. Hoe kun je dan zorgen dat elke medewerker toch een normaal contract krijgt? De oplossingen in de markt voor dat probleem waren universeel slecht, te duur en lastig om mee te werken, merkte Van der Voort. “Een voorbeeld: als een team een salesgoal haalde, mochten ze uit eten op kosten van het bedrijf om dat te vieren. Maar de mensen in Italië hadden dan enorm gedoe om hun declaratie in te dienen. Ze moesten een bonnetje faxen, formulieren invullen en het duurde lang voor het geld op hun rekening stond. Dan denk je ook: laat maar.”

Remote heeft de toekomst

Na vijf jaar Gitlab begon het idee van een eigen startup toch weer te kriebelen. “Het is niet zo dat ik niet tegen autoriteit kan, maar ik vind het lastig als iemand anders me vertelt wat ik moet doen. Ik ben het vaak oneens met wat mensen me vertellen. Dan denk ik bij mezelf: zo zou ik dat niet aanpakken, dat kan ik zelf beter.”

Hij ging in 2019 aan de slag met Remote, weer samen met Portugese vriend Marcelo. Gebaseerd op het inzicht dat remote werken de toekomst heeft. “Alle kenniswerkers tegenwoordig doen hun werk op de computer, dus waarom zou je dan naar kantoor gaan. Over het algemeen zijn mensen die kunnen werken waar en wanneer ze willen, een stuk gelukkiger. Hoe lang je werkt en wanneer je werkt, is geen maatstaf voor je productiviteit. Meetings worden tot het minimale beperkt, want als ik een meeting wil plannen met iemand in een andere tijdzone, hebben we sowieso maar een paar uur per dag dat dat mogelijk is. Dat betekent dat je asynchroon gaat werken en dat werk transparanter wordt, een goede manier om een bedrijf op te bouwen. Maar als je goede mensen in andere landen wilt aannemen, terwijl dat praktisch bijna onmogelijk is, dan lopen bedrijven daarop stuk. Toen dacht ik: dat wil ik oplossen.”

Eenhoorn

Tijdens coronatijd verruilde een groot deel van de wereld de kantoortuin voor z’n achtertuin. Werken met een laptop op de strijkplank en zoomen met een colbertje over je pyjama werd de normaalste zaak van de wereld. Was dat het gouden moment voor Remote? “We hadden in mei 2020 nog geen klanten, we waren nog niet klaar om ons product te verkopen. Ik had nooit verwacht dat thuiswerken zo snel zo normaal zou zijn. Een klein aantal werkgevers zag in: als m’n mensen allemaal thuiswerken, dan kan ik net zo goed mensen elders aannemen. En dat heeft ons bedrijf natuurlijk goed gedaan.”

Dat kun je wel zeggen: Van der Voort staat drie jaar na oprichting in de Quote 500, zijn bedrijf heeft net in een investeringsronde 300 miljoen dollar op, won een prestigieuze LOEY-award en heet inmiddels geen startup meer maar scale-up, of zelfs een unicorn, een geuzennaam voor een tech-bedrijf met een bijzonder disruptief effect. Allemaal het gevolg van zorgvuldige carrièreplanning? Mwah, niet echt. “Je leeft maar een beperkte tijd. Binnen die tijd werken de meeste mensen veertig uur per week, ik soms iets meer. Als je je werk niet leuk vindt, ben je je tijd ontzettend aan het verspillen. Daarom doe ik gewoon waar ik zin in heb. Waarom niet?”