Het begon met een experiment met het Border Gateway Protocol, dat het routeren van verkeer tussen internetsegmenten faciliteert. De test van onderzoekers van Duke University en het Network Coordination Center van RIPE – dat de uitgifte van internetadresblokken beheert – leidde onverwacht tot problemen waardoor het internet als geheel instabiel dreigde te worden. Gelukkig bleek stopzetten van het experiment afdoende om het probleem te beperken tot een halfuur voor ongeveer 1 procent van het internetverkeer.

Het fout lopen van het experiment bleek achteraf veroorzaakt te worden door een bug in sommige routers van Cisco. Maar dat neemt niet weg dat de wetenschappers een onverantwoord risico namen. Het Border Gateway Protocol is eerder zeer kwetsbaar gebleken. Dat konden, en moesten de wetenschappers weten. Een bekend incident was het wereldwijd afsluiten van YouTube in 2008. De Pakistaanse overheid besloot de videodienst te censureren en paste daarvoor de lokale BGP-tabellen aan; door een foutje bij de implementatie werd die aanpassing vervolgens wereldwijd in de BGP-tabellen aangebracht.

Het internet was ooit een wetenschappelijke enclave. Maar die dagen zijn lang voorbij. In een infrastructuur die zo’n cruciale functie vervult in economie en samenleving, wordt deze manier van testen experimenteren. En dat is problemen zoeken.