Clusters bieden veelrekenkracht voor eenbescheiden prijs

De samenstellers van de lijst van snelste computers ter wereld hebben moeite met de identiteit van ClusterVision, zo blijkt. In de lijst van november dit jaar staat het bedrijf op drie verschillende manieren vermeld. Een keer onder de eigen naam, en twee keer in combinatie met de hardwarepartners die de servers voor de clusters geleverd hebben, te weten Dell en IBM. “In de meest recente TOP500-lijst zijn we het enige Europese bedrijf, en zelfs het enige niet-beursgenoteerde bedrijf ter wereld, met vijf TOP500-systemen. En daar zijn we best trots op”, zegt dr. ir. Matthijs van Leeuwen, medeoprichter van Cluster­Vision.Het bedrijf is opgericht in 2002, met het doel een pan-Europese aanbieder van snelle computersystemen te worden. “En dan is Nederland toch een prima uitvalsbasis”, zegt Van Leeuwen. In zijn optiek is ons land redelijk “doe-het-zelverig. Met een hoeveelheid losse onderdelen wordt hier veel eerder geëxperimenteerd om te komen tot een simpel cluster. In andere landen ligt dat anders. Daar wordt meestal de voorkeur gegeven aan een kant-en-klare supercomputer.”Een cluster wordt soms gebouwd samen met de leverancier van de hardware. Zo is met IBM een systeem van 40 tera­flops gebouwd voor de universiteit van Bristol, dat tot de snelste systemen van het Verenigd Koninkrijk wordt gerekend. De Blue­Crystal is opgebouwd uit 420 x3450-servers van IBM, met samen 3360 Xeon-rekenkernen aan boord. Deze hardware wordt nog eens extra ‘opgejut’ door 24 versnellerkaarten van Clearspeed. Het systeem wordt gebruikt voor het doorrekenen van het klimaat, met speciale aandacht voor het afkalven van de polen.Om van een verzameling losse computers een snel cluster of serverfarm te maken, is goede software onontbeerlijk. Van Leeuwen: “Wij hebben onze eigen systeemsoftware ontwikkeld, op basis van Linux. Dat Cluster­VisionOS zorgt ervoor dat de onderdelen van het cluster perfect met elkaar samenwerken, waarbij het beheer zoveel mogelijk is geautomatiseerd. Dat betekent dat ook mensen zonder een diepgaande automatiseringskennis in staat zijn om het cluster in de lucht te houden. Via een grafische interface wordt de gezondheidstoestand van de systemen in het cluster doorlopend weergegeven. De beheerder wordt afgeschermd van details die hem toch niet interesseren, alleen de belangrijkste indices worden gepresenteerd. Het is mogelijk om de systeemsoftware zo in te stellen dat defecten in een vroeg stadium worden herkend. Vervolgens wordt de foute hardware afgekoppeld en is er de mogelijkheid om een module te vervangen.“De software kan vrijwel het hele cluster via sensoren in de gaten houden. Of het nou gaat om de temperatuur van de processors of de draaisnelheid van de ventilatoren, al die grootheden kunnen worden gemeten. Door het instellen van een triggerniveau, wat overigens geregeld kan worden door een wizard, kun je alle parameters van het systeem binnen de perken houden”, aldus Van Leeuwen.Een cluster levert rekenkracht voor een veel lagere prijs dan een traditionele supercomputer. Van Leeuwen: “Stel dat je een bedrag van 1 miljoen euro te besteden hebt, dan koop je daar toch al gauw een cluster van 20 teraflops voor. Een traditionele supercomputer is vele malen duurder.” Vanwege dat prijsverschil kan Cluster­Vision zich goed staande houden in Europa. Zelfs in Frankrijk, waar geduchte concurrentie van Bull te verwachten zou zijn. “We zijn vooral actief in de Benelux en het Verenigd Koninkrijk, met een groeiende positie in Frankrijk en Duitsland. Spanje, Italië, Zwitserland en Scandinavië completeren ons palet”, zegt Van Leeuwen. ClusterVision zal op 1 januari aanstaande vijftig mensen in dienst hebben, waarvan het merendeel op het hoofdkantoor in Amsterdam.