Geheel in Cisco-stijl presenteerde topman John Chambers de plannen voor ‘een nieuwe generatie datacenters’ tijdens een webconferentie. Eregast was Paul Otellini, algemeen directeur van Intel. Deze chipfabrikant is uitverkoren om de Xeon-processors (codenaam Nehalem) te leveren voor de nieuwe UCS B-Series bladeservers van Cisco. De servers zijn de afgelopen twee jaar in het diepste geheim ontwikkeld. De eerste geruchten over het ‘project California’ lekten enkele maanden geleden uit.

Cisco ziet UCS als de derde fase in de evolutie van het datacentrum, nadat in fase 2 het ‘unified fabric’ was geïntroduceerd. Met ‘unified fabric’ wordt gedoeld op bekabeling die alle componenten in een chassis aan elkaar koppelt en in principe nooit meer gewijzigd hoeft te worden. UCS gaat een stap verder: het smeedt servers, netwerkapparatuur, opslagsystemen en virtualisatie samen tot één geheel. De 10 gigabit-ethernetapparatuur van het UCS consolideert lokale netwerken (LAN’s), opslagnetwerken (SAN’s) en netwerken voor high-performance computing (HPC).

Deze opzet kan volgens Cisco de complexiteit van de centrale IT-infrastructuur sterk verminderen en is niettemin sterk schaalbaar. Een enkel UCS kan maximaal 320 servers en ‘duizenden’ virtuele machines omvatten. Het systeem kan als één logische entiteit worden beheerd met ingebedde managementsoftware, de Cisco UCS Manager.

Levering van eigen servers als onderdeel van UCS brengt Cisco rechtstreeks in concurrentie met HP en andere al dan niet voormalige partners. Cisco lijkt nieuwe afzetmarkten te willen aanboren ter compensatie van terreinverlies op de markt voor netwerkapparatuur, waar juist HP via dochter ProCurve de laatste jaren steeds actiever is geworden.

Marktonderzoeksbureau Forrester noemt de introductie van bladeservers door Cisco een grote gok maar tegelijkertijd overmijdelijk en legitiem, omdat virtualisatie hoe dan ook leidt tot convergentie van servers, opslag en netwerkplatforms. “Het Cisco UCS is zoals servers er in de toekomst uit zullen zien”, stellen analisten Galen Schreck en James Staten.

Forrester erkent dat de doorsnee-IT-afdeling niet zit te wachten op nóg een serveraanbieder. Maar bedrijven die Cisco als strategisch partner omarmen, zouden zich serieus moeten oriënteren op UCS voor hun toekomstige IT-aankopen.

Adviesbureau Ovum wijst erop dat servervirtualisatie nieuwe eisen stelt, zoals het snel kunnen verplaatsen van virtuele machines tussen fysieke servers ten behoeve van load balancing, disaster recovery en beschikbaarheid. Opslagsystemen, lokale netwerken en managementsystemen moeten daarin meegroeien, aldus Ovum-analist Tim Stappers. Cisco kon niet meer volstaan met het leveren van netwerkapparatuur en de bijbehorende beheertools. Ook uit concurrentieoogpunt kon Cisco niet lijdzaam toezien hoe zijn klanten voor bladeservers waren aangewezen op bijvoorbeeld HP of Dell, meent Stappers.

Onderzoeks- en adviesbureau Gartner heeft eveneens waardering voor de manier waarop Cisco een ‘naadloze’ infrastructuur die is geoptimaliseerd voor virtualisatie in het datacentrum, wil introduceren. Cisco weet zich hiermee technologisch te onderscheiden, maar Gartner meent dat Cisco ook concurrerende prijzen zal moeten bieden om een gevestigde serverfabrikant als HP te onttronen.

Een groot aantal IT-bedrijven, merendeels in de software- en serviceshoek, ondersteunt de plannen van Cisco. Daartoe behoren Accenture, BMC Software, CSC, EMC, Emulux, Intel, Microsoft, NetApp, Novell, Oracle, Qlogic, Red Hat, SAP, Tata, VMware en Webpro. Niet verwonderlijk is dat concurrerende leveranciers van hardware niet bij de onthulling van UCS aanwezig waren.

De levering van de diverse UCS-onderdelen begint wereldwijd in het tweede kwartaal. Rob Willekes, datacenterspecialist bij Cisco Nederland: “Nederland is een van de vijf landen die in ieder geval in de eerste fase zit om dit systeem op de markt te brengen. Wij verwachten in mei de eerste levering aan klanten te kunnen doen.”

In eerste instantie zal alleen een selecte groep van hooggekwalificeerde en gecertificeerde partners UCS mogen leveren. Namen kan Willekes nog niet noemen: “We zijn bezig te kijken of enkele parters aan ons advanced technology-programma (ATP) kunnen deelnemen. Dat gebeurt op basis van uitnodiging.”