Voor het eerst sinds AMD de Canadese specialist in grafische processors ATI Technologies overnam, krijgen de videokaarten de merknaam van het Amerikaanse moederbedrijf opgeplakt. De naam ATI, die vanwege de bekendheid onder klanten lange tijd is gehandhaafd, is definitief verleden tijd.

Met de Radeon HD 6800-serie gaat AMD de strijd aan met concurrent NVIDIA in het middensegment van de pc-markt. De doelgroep bestaat uit pc-gebruikers die meer prestaties wensen dan een geïntegreerde videochip of een ‘low-end’ grafische kaart kan bieden, maar anderzijds niet de hoofdprijs willen betalen voor de allersnelste grafische processor.

Uit de routekaart van AMD blijkt dat de 6800-serie (codenaam Barks) slechts een van de drie geplande opvolgers is van de vorig jaar geïntroduceerde HD 5800-serie (Cypress). Er zijn nog twee opvolgers in aantocht voor het middensegment (Cayman) en hogere segment (Antilles).

Volgens Sasa Marinkovic, AMD’s marketingdirecteur voor Europa, is in de 6800-serie de performance van de vorige generatie geoptimaliseerd voor een lager energieverbruik en dito prijs. De prestaties zijn her en der verbeterd terwijl het siliciumoppervlak met 25 procent is gereduceerd. De grafische processors, die 1,7 miljard transistors tellen, worden vervaardigd in 40 nanometer.

Hierdoor is de HD 6870 nu de snelste kaart op de markt met een verbruik tot 150 watt terwijl de HD 6850 met 127 watt genoegen neemt, claimt AMD. In ruststand is het verbruik slechts 19 watt, al erkent Marinkovic dat dit alleen geldt als maar één beeldscherm is aangesloten.

De performanceverbeteringen komen onder andere tot uiting in ‘tesselation’, een techniek die het beeld meer detail geeft. Het aantal driehoekjes waaruit het beeld is opgebouwd, kan dankzij tesselation met een factor 10 tot 100 worden verbeterd. Zowel AMD als NVIDIA maakt gebruik van tesselation, al verschilt hun implementatie. In de HD 6800 is volgens AMD de tesselation met maximaal een factor 2 verbeterd ten opzichte van de HD 5800-serie.

De nieuwe productlijn bestaat uit twee modellen: de HD 6850 en 6870. AMD geeft winkelprijzen op van respectievelijk 159 tot 169 euro en van 209 tot 219 euro. Beide kaarten hebben een frame buffer van 1 gigabyte GDDR5-geheugen gemeen. Ze verschillen van elkaar op diverse andere technische specificaties, zoals de kloksnelheid, het aantal ‘stream processors’ en het aantal ‘texture units’.

De prestaties van de HD 6870 vallen met hun 2,0 teraflops (2000 miljard drijvende-kommabewerkingen per seconde) wat hoger uit dan die van de HD 6850, die op 1,5 teraflops blijft steken.

Uit benchmarks van het instapmodel 6850 en de gedoodverfde concurrent, de GeForce GTX 460 van NVIDIA, moet blijken dat AMD op alle fronten de concurrent de loef afsteekt. Marinkovic claimt dat AMD’s videokaart zeker 20 procent beter scoort en op sommige testen 30 tot 50 procent. Onafhankelijke testers van de Nederlandse site Hardware.info komen op een gemiddeld prestatieverschil van 11 procent in het voordeel van AMD.

Bijzonder is dat de 6850 en 6870 in totaal zes beeldschermen kunnen aansturen vanuit twee mini-DisplayPort 1.2-aansluitingen. De gebruiker kan daarmee een ‘videowall’ creëren met een mozaïek van monitoren. De meegeleverde Eyefinity-software zorgt voor een bijna naadloze overgang, rekening houdend met de randen van de monitorbehuizingen. Bij concurrent NVIDIA is het maximale aantal beeldschermen beperkt tot drie.

De HD 6800-serie is de tweede generatie videokaarten van AMD die gebruikmaakt van Microsofts grafische technologie DirectX 11. AMD zegt inmiddels meer dan 25 miljoen producten te hebben verkocht die DirectX 11 ondersteunen, maar het aantal games dat er gebruik van maakt, is nog dungezaaid. Er zijn pas veertien compatibele titels verkrijgbaar; tegen het tweede kwartaal van 2011 moeten er nog vijf zijn bijgekomen.

Naast AMD zelf hebben ook andere fabrikanten videokaarten op basis van de HD 6800-chips aangekondigd. Zo introduceerde MSI de R6850 en R6870, met vrijwel dezelfde specificaties als de Radeon-kaarten van AMD zelf. Ook merken als Asus, Club3D, Gigabyte, Sapphire en XFX komen met eigen varianten. De verschillen zitten voornamelijk in het ontwerp van de chipkoeler en de voorzieningen voor overklokken.