AI bespaart chipontwerpers bij Google maanden werk

Google heeft de nieuwe methodiek na uitgebreid testen voor het eerst ingezet bij de ontwikkeling van een nieuwe generatie van zijn Tensor Processing Units (TPU's). Die zelfontworpen chips van de internetgigant zijn geoptimaliseerd voor ML-taken (machine learning).

'Vloerindeling' plannen

Het AI-model kan in heel korte tijd de optimalisatie doen van de miljarden componenten in een nieuw chipontwerp, ook wel 'floorplanning' genoemd. Die optimalisatie is belangrijk want hoe de onderdelen ten opzichte van elkaar liggen, heeft een sterke invloed op de uiteindelijke prestaties van de chip. De optimalisatieslag is de laatste stap in het ontwerpproces. Dit slotstuk wordt door de ontwerpers doorgaans als een erg complexe en lastige taak gezien waar ze vaak enkele maanden mee zoet waren. Het AI-model klaart het klusje in een paar uur.

Nadat het ontwerp is afgerond, wordt het getest. Daarop volgen vaak weer kleine aanpassingen waarna opnieuw een optimalisatie van de positionering moet plaatsvinden. Met de werkwijze tot nog toe duurt zo'n iteratie in het ontwerp wéér enkele weken. Nu kan het echter met het AI-model heel snel worden afgerond.

Wet van Moore maakt ontwerpen ingewikkelder

Het optimalisatiemodel is tot stand gekomen door meer dan 10.000 chipontwerpen als trainingsdata te gebruiken voor een machinelearningalgoritme. In het verleden is al vaker geprobeerd dit proces te automatiseren. De floorplanning wordt immers steeds lastiger naarmate het aantal componenten op een chip steeds verder toeneemt, netjes volgens de wet van Moore.

Die eerdere automatiseringspogingen liepen echter steeds op niets uit. Daarom is deze aanpak van Google wel een echte doorbraak, meldde Facebook's AI-hoofdwetenschapper Yann LeCun op Twitter. In een latere tweet plaatst hij echter een kanttekening. Volgens geruchten zou de vergelijking tussen Google's AI-aanpak en reguliere tools voor electronic design automation (EDA) niet zo gunstig uitpakken als wat Google in zijn paper hierover claimt.