Apple’s Calimero-strategie

Waarom mag Apple wel zijn Safari-browser verplichten, maar mocht Microsoft niet Internet Explorer inbakken in Windows? En waarom mag Google zijn Chrome-browser niet zomaar meegeven met Android? En zo nog meer vragen die sommige mensen verontwaardigd stellen bij geruchtmakende rechtszaken tegen tech-reuzen. Het antwoord is niet dat aanklagers en autoriteiten stiekem fanboys van Apple zijn.

Zij zijn groot

Het antwoord schuilt in het woord ‘antitrust’ en de regels die daarbij gelden. Óf die regels van toepassing zijn, wordt bepaald door de marktpositie. En die van Apple is klein. Pardon? Het grote, rijke, qua beurswaarde recordbrekende, machtige, en voor velen onvermijdbare Apple is klein? Ja, bezien in de gehele smartphonemarkt is de iPhone-maker maar een kleinere speler.

Vergelijk maar de grote aantallen verkochte toestellen en daarmee de enorme aantallen gebruikers van Android. Dat mobiele besturingssysteem van Google wordt geleverd door een veelvoud aan fabrikanten, die qua omvang en positie wisselen. Nu is het Chinese Huawei aan een flinke groeispurt toe, nadat eerder Samsung de Android-grootmacht is geworden. Het stokje van marktleider is al meermaals doorgegeven.

Eigenlijk net als ooit in de pc-markt. Daar is Windows het grote platform, en zijn producenten als Gateway 2000, Tulip, Compaq, eMachines, IBM en anderen gekomen en weer gegaan. Daarbij heeft Apple onder grondlegger Steve Jobs jarenlang op forse afstand meegespeeld, met zijn Mac-computers. De goedkopere Mac mini is ooit uitgebracht om toch wat meer massamarkt te bereiken, maar goedkoop was daarbij een relatief woord.

En ik ben klein

Ondertussen doet Apple nog steeds zijn best om niet de grootste te worden. Het bedrijf wil wel groter worden, maar doet dat zorgvuldig. Bijvoorbeeld door geen goedkope iPhones uit te brengen. Technisch zou het best kunnen en bedrijfsmatig zou Apple vast nog goed kunnen verdienen aan smartphones onder een bepaald prijspeil.

Maar daarmee zou het risico van volume komen. En dan zou Apple geen Calimero meer kunnen zijn. Om op termijn binnen het kader van antitrustregels te kunnen vallen, wat het bedrijf zeker wil vermijden. Als je kleiner bent, heb je immers meer vrijheid in je businesspraktijken. Niet eerlijk? Nou, dat zijn nu eenmaal de regels, voor als een bedrijf marktbepalend is en die machtige positie benut om voet aan de grond te krijgen in een andere markt.

Kwestie van interpretatie?

Klein is dus fijn. Dat is een wijze les die andere grote tech-leveranciers door schade en schande hebben geleerd. Zij hebben aan den lijve ondervonden, en Google ondervindt het momenteel in drie verschillende EU-antitrustonderzoeken, dat groot zijn niet altijd goed voor je is. Apple speelt Calimero. Hoewel het de vraag is of antitrustautoriteiten dat spel blijven accepteren, gezien de toenemende kritische aandacht voor Apple’s machtspositie met zijn App Store voor iOS. Wanneer groot zijn op klein terrein toch groot is.