‘Kopen buiten de beurs om is makkelijker’

Een forse verbetering in een jaar tijd. Hoe kan dat? "Van Centric KSI zijn de verliesgevende activiteiten in België stopgezet, terwijl de organisatie in Nederland efficiënter is gemaakt. De winstverbetering van Centric Holding is vooral marktgedreven. Dat alle onderdelen nu winstgevend zijn, is opmerkelijk. We hadden juist gekozen voor spreiding over branches die conjunctureel niet synchroon met elkaar lopen." U bent eigenaar van Centric Holding, dat ongeveer tien keer zo groot is als Centric KSI. Toch bent u CEO van het beursgenoteerde bedrijf. "Centric KSI zal de komende jaren beter geprofileerd worden. Uiteraard mag het niet meer concurreren met de holding. Daarnaast moet het beursfonds sterk gaan groeien. Centric Holding zal daarin wel een rol spelen: bedrijven die door de holding worden gekocht, kunnen eventueel later aansluiten bij het beursfonds. De reden is dat kopen buiten de beurs om gemakkelijker is." Minder regels? "De regelgeving rond beursgenoteerde bedrijven wordt steeds complexer. Als je iets bijzonders wilt doen, krijg je met tien soorten adviseurs en controleurs te maken. Dat is erg duur en niet te managen. Het doel van die regels wordt trouwens niet bereikt. Kijk naar de Code-Tabaksblat: de directiesalarissen blijven maar stijgen. Een overname via Centric Holding is eenvoudiger. We moeten alleen voorkomen dat de buitenwereld de twee ondernemingen met elkaar blijft verwarren, zoals vaak gebeurt." Maandag werd de handel in aandelen Centric KSI stilgelegd na een bericht in de Telegraaf, waarin werd gesproken van een overname door Centric Holding. "Dergelijke misverstanden willen we dus voorkomen." Het verhaal gaat dat u eigenlijk van de beursnotering af wilde. "Correct, maar een klein groepje aandeelhouders wilde zich alleen voor veel geld laten uitkopen. Dat hebben we geweigerd. Het fundamentele probleem was dat er te weinig aandelen uitstonden: van de 18 miljoen aandelen slechts zo’n 20 procent, ongeveer 9 miljoen euro. We slaan nu een andere koers in. Onder een nieuwe naam zal de beursdochter belangrijker worden binnen het geheel. De omzet moet groeien van 30 miljoen euro naar 250 miljoen. Nu en dan zullen we nieuwe aandelen uitzetten, zodat het belang van Centric Holding zal dalen." Maar de overnames vinden voorlopig plaats via de holding? "Ja, maar daarover zijn we nog met de belastingdienst in gesprek." Vanwege een fiscaal compensabel verlies binnen het beursfonds? "De vraag is hoe de fiscus daartegenaan kijkt als we elementen van buiten het beursfonds gaan inbrengen." U hebt grote plannen met Centric KSI, maar nog geen raad van commissarissen. "De mensen die we polsten hadden weinig animo, omdat ze te maken zouden krijgen met bestuursaansprakelijkheid bij een verliesgevende onderneming. Nu we winst maken en een strategie hebben, ligt het anders." De ambities lijken wat financieel-technisch gedreven. Zijn er ook marktgedreven doelen, zoals concurrenten die als referentiekader dienen? En hoe ziet de profilering er verder uit? "Ik denk dat we een redelijk unieke positie innemen. De grote vijf of zes Nederlandse ICT-bedrijven volgen een generieke aanpak, terwijl wij ons onderscheiden in segmentkeuze. Daarin hebben we vooral kleine concurrenten. De nieuwe activiteiten van het beursfonds zullen deels in het verlengde liggen van ICT. Denk aan financiële dienstverlening, organisatieadvies en engineering." Verliest Centric zo geen scherpte? "Ook bij dit soort activiteiten gaat het om het managen van zaken als bezettingsgraad en tarieven. Daar zijn we goed in." Is dat de core competence van Centric: hoe positioneer je een bedrijfsactiviteit? Welke waarde moeten de parameters hebben? "Ja, maar de invulling varieert per marktsegment. Soms gaat het om bezettingsgraad, soms om volume, dan weer om kwaliteit." Hoe rijm je kwaliteit met volume? "Om kwaliteit te verbeteren, kun je methodieken en training inzetten. Wij beschrijven onze methodieken en concepten, proberen deze dan uit in de praktijk met het doel ze vervolgens te verbeteren. Daar heb je schaal voor nodig. Maar ook bij het ontwikkelen van softwarepakketten is schaal nodig, anders krijg je de investering niet terug. Ook een helpdesk heeft een zekere omvang nodig om kwaliteit te kunnen leveren. Belangrijk is dat we marktsegmenten selecteren waarin we winstgevend kunnen opereren: waar zitten er geen concurrenten in de weg? Waar hebben wij voldoende massa? Daarvoor moet je de ontwikkelingen in de markt goed volgen. Een voorbeeld. In de bouw zie je vervaging tussen woningcorporaties en bouwbedrijven. Als ICT-bedrijf pas je daar je software en marketing op aan. Ook de verandering van het zorgstelsel biedt kansen in de corporatiesector. Sommige corporaties gaan zich richten op senioren. Die zorgen ervoor dat er een arts in de buurt woont, dat er winkels en lokale bedrijvigheid zijn, dat er afspraken zijn met de thuiszorg. Dergelijke activiteiten zullen allemaal softwarematig worden aangestuurd. Voor de ontwikkeling hebben we voldoende volume nodig, anders kan de klant de toepassingen straks niet betalen." Hoe ontwikkelen zich de budgetten in de marktsegmenten van Centric? "In de zorgsector verandert weinig, bij de gemeenten is er krapte, in de financiële wereld zie je forse groei. ICT-beheer groeit overal sterk, dat hangt waarschijnlijk met outsourcing samen." Hoe kijkt u tegen offshoring aan? "Vrijwel altijd kun je meer geld besparen met andere zaken. Wij beginnen een outsourcing-traject met de optimalisering van het bedrijfsproces. We stemmen de organisatie op de ICT af en bieden daarna service levels en vaste tarieven. Voor offshoring zijn de meeste zaken te veel in beweging. Een wijziging van de bijstandswet moet bij gemeenten bijvoorbeeld in een paar maanden worden ingevoerd. Daar is veel overleg voor nodig, ook vooraf. Je kunt dat niet even aan India uitbesteden. Offshoring is pas interessant bij heldere opdrachten. Zet deze applicatie om van Oracle Forms 3 naar Oracle Forms 10, zoiets." Hoe ziet u de toekomst van Centric in termen van producten en diensten? Wat gebeurt er met technologieën als XML, RFID, robotica, beveiligingtechnologie? "Met RFID doen we pilots in enkele grote distributiecentra. Dat zijn hoopgevende projecten, want we zijn al marktleider in oplossingen voor warehousemanagement. XML komt in veel activiteiten terug, bijvoorbeeld bij de activiteiten rond operatie-Walvis. In dat kader ontwikkelen we ook nieuwe XML-varianten. Wat beveiliging betreft, we hebben een interessante oplossing ontwikkeld voor rampen. Gebeurt ergens een ramp, dan kunnen we alle relevante gegevens over het gebied meteen ontsluiten uit back-officetoepassingen. Denk aan bewonersgegevens, milieu-informatie, bouwsystemen. Dergelijke oplossingen verkopen we bijvoorbeeld aan de brandweer. Belangrijk vinden we ook embedded software. Zo ontwikkelen we een ‘box’ voor in de auto, een kruising van een computer en een organizer waarmee ambulant personeel onderweg gegevens kan communiceren. Dat apparaat zal veel toepassingen krijgen, het eerst in onze eigen markten." Er vindt dus behoorlijk wat originele ontwikkeling plaats bij Centric? "In totaal zijn bijna 1000 man actief in applicatieontwikkeling. Kennis is ook de eigenlijke toegevoegde waarde die een ICT-bedrijf biedt. Ik kan daarom niet genoeg benadrukken hoe belangrijk we de kenniseconomie vinden." Wat moet de overheid doen om de kenniseconomie te stimuleren? "In elk geval zorgen dat meer jongeren voor techniek kiezen. En naar buitenlandse bedrijven communiceren dat creativiteit een belangrijke Nederlandse eigenschap is. Buitenlandse bedrijven kunnen bij het ontwikkelen van kennisproducten dankbaar van die creativiteit gebruik maken."