Walmart trekt stekker uit ambitieus robot-project

Het concern had daartoe vijf jaar geleden een contract gesloten met Bossa Nova Robotics, een spin off van de Carnegie Mellon University. Afgelopen januari had Walmart nog vol trots gezegd dat het aantal winkels dat met de robots zou worden uitgerust, dit jaar naar 1000 zou worden opgeschroefd. Het idee was dat het bedrijf kon besparen op personeelskosten en tegelijk de klanttevredenheid zou kunnen verbeteren door het aantal lege schappen te verminderen.

Uiteindelijk zijn de robots in 500 winkels geïnstalleerd tot Walmart tot andere inzichten kwam, meldt The Wall Street Journal. De Covid-19-epidemie heeft daar deels mee te maken. Door de pandemie is de online-verkoop sterk gegroeid en daardoor heeft het bedrijf steeds meer personeel rondlopen om de online orders uit de schappen te verzamelen. Die kunnen net zo goed de voorraad in de gaten houden. Bovendien zijn er zorgen over de manier waarop klanten reageren op het werk van de scanrobots.

Business case valt tegen

Het besluit van Walmart betekent wel dat Bossa Nova Robotics de helft van zijn personeel heeft moeten ontslaan. Het bedrijf probeert nu nieuwe klanten te interesseren. Volgens een ingewijde is er wel waardering voor het werk van de robots in winkels, maar blijft het effect op omzet achter bij de verwachtingen.

Walmart verkondigt al jaren meer nieuwe, baanbrekende technologie in te willen zetten in de winkels. Het beëindigen van het contract voor de schapscanners betekent overigens niet dat alle robots uit de Walmart-winkels verdwijnen. Het bedrijf gaat door met de inzet van dweilrobots die zonder menselijke interventie de gangpaden in de winkels schoonhouden.