Google verzweeg ongeluk met zelfrijdende auto

Spilpunt en veroorzaker van de aanrijding in 2011 is voormalig Google-topman Anthony Levandowski, die is overgestapt naar Uber en daarmee centraal staat in rechtszaak over diefstal van intellectueel eigendom. Hij was grondlegger van de zelfrijdende technologie, die Google onder de projectnaam Waymo heeft doorontwikkeld. Levandowski was gedreven om de ontwikkeling van zelfrijdende auto's vooruit te helpen en was bereid om daarvoor risico's te nemen.

Slaande ruzie voor rit

In 2011 heeft toenmalig Google-topman Isaac Taylor ontdekt dat Levandowski de software van Google's testauto's had aangepast zodat die wagens routes konden rijden die eigenlijk verboden waren voor de experimentele zelfrijdende auto's. Taylor was senior program manager bij het toenmalige Project Chauffeur, maar was op vaderschapsverlof toen Levandowski de stiekeme aanpassing heeft gedaan. De twee topmannen hebben daarover slaande ruzie gehad, schrijft de New Yorker op uit de mond van een derde Google-topman die bij de confrontatie was.

Levandowski zou daarbij Taylor hebben toegeschreeuwd dat deze aanpak noodzakelijk was en dat samen een rit maken de enige manier was om dit aan te tonen. Daarop stapten beide topmannen, nog altijd boos, in een Toyota Prius met Google's sensors en computerapparatuur voor autonoom rijden. Vervolgens is die zelfrijdende auto in de problemen gekomen bij invoegend verkeer op de snelweg.

Invoegend verkeer

De Google-auto liet een Camry met mens achter het stuur niet voorgaan toen die wou invoegen vanaf een oprit, reconstrueert de New Yorker op basis van bronnen die bekend zijn met dit incident uit 2011. De zelfrijdende Prius liet de andere auto niet voorgaan, maar hield het klem naast zich. Beide auto's zijn even doorgereden waarna de Camry rechts op de vluchtstrook uitkwam. Bij een plotse ruk naar links, om de vangrail te vermijden, is de Camry in een slip geraakt en midden op de snelweg terecht gekomen.

Levandowski fungeerde in de zelfrijdende Google-auto als veiligheidschauffeur en rukte op zijn beurt aan het stuur om een harde botsing met de Camry te voorkomen. Hierbij zou Taylor verwondingen aan zijn ruggengraat hebben opgelopen, die zo ernstig waren dat er later meerdere operaties aan zijn verricht. De Prius is goed uit de abrupte verkeersmanoeuvre gekomen en is toen doorgereden. Beide Google-topmannen zijn niet gestopt, schrijft de New Yorken, en wisten niet hoe de andere auto en inzittende daarvan er aan toe waren.

Doorgaan

Noch zij noch Google zouden hier laten naar hebben geïnformeerd en ook zou er niet aan de politie zijn gemeld dat er zelfrijdende technologie betrokken was bij dit ongeluk. De staat Californië heeft pas sinds 2014 wetgeving die bedrijven verplicht om dit te melden. Sindsdien heeft Google 36 incidenten gemeld. Details over deze eerdere zaak, zoals de exacte datum en locatie van het ongeval, zijn niet bekend. Google heeft een verzoek van de New Yorker om meer details afgewezen.

Levandowski heeft na die dag in 2011 zijn ontwikkeling van technologie voor zelfrijdende auto's voortgezet en zou ook zijn doorgegaan met het rijden van niet-toegestane routes om zo meer data van echte verkeerssituaties te vergaren. Daarbij zou hij video van het verkeersongeluk hebben gedeeld met collega's binnen Google, omdat het 'waardevolle data' was.

Begin 2016 is Levandowski opgestapt bij Google om een eigen bedrijf voor zelfrijdende auto's op te zetten, genaamd Otto. Vervolgens heeft app-taxibedrijf Uber die start-up in juli 2016 overgenomen. Zijn werkgever heeft hem in mei vorig jaar ontslagen, omdat hij weigerde mee te werken aan onderzoek in het kader van de door Google aangespannen rechtszaak over diefstal van bedrijfsgeheimen. Die zaak is uiteindelijk door Uber geschikt. In juli dit jaar is bekend geworden dat de omstreden ondernemer een nieuwe eigen start-up voor autonome auto's heeft opgezet.